О законе, регулирующем браки и потомство волшебников, младший Нотт знал еще до того, как тот был принят - не напрасно его отец был одним из старейших и наиболее доверенных последователей Темного Лорда. В целом Теодор отрицательно относился к контролю извне над собственной жизнью, но, глядя на мир реалистично, прекрасно понимал, насколько бессмысленной будет попытка пойти против этого решения Ближнего Круга. (Сам с собой он даже посмеялся над тем, что по закону требовалось завести лишь одного наследника: если его целью было сохранение магической популяции, то элементарная арифметика подсказывала необходимость наличия от каждого брака как минимум двух детей).
Хотя времени до отведенного возраста в 22 года было еще много, Нотт решил озаботиться поисками супруги, не откладывая дело в долгий ящик. Какой смысл тянуть, притворяясь, что для тебя закон не писан, а потом опрометью мчаться и связывать себя узами брака, толком и не узнав избранницу? За многих молодых людей о свадьбах договаривались их родители, но Теодору претила мысль отдавать такую важную составляющую своего будущего комфорта в руки отца. Нет, он твердо решил сам найти себе "вторую половинку", убедиться, что они смогут "составить счастье друг друга", и уж потом просить ее руки через "официальные" каналы. (Да и нареченной, в сущности, тоже надо было предоставить право выбора - иначе совместная жизнь обещала быть весьма безрадостной).
Для представителя одного из древнейших чистокровных родов поиски неизбежно начинались со штудирования родословных. Дело, несомненно, облегчалось тем, что с большинством девушек брачного возраста Теодор волей-неволей пересекался в школе и имел зачатки представления об их характере и поведении. Это позволяло сразу отфильтровать многих из них - младший Нотт был твердо уверен, что романтичная барышня, пределом мечтаний которой является прекрасный принц на белом коне, на роль спутницы жизни ему не подойдет: во-первых, на принца он не тянул, во-вторых, конным спортом не увлекался, и в-третьих, хотел обзавестись большим, чем красивой куклой, свисающей с локтя. В конце концов, не только общее хозяйство, но и общие дети требовали взаимодействия между супругами, и за неимением скрывающих до поры все проблемы розовых очков, которые в комплекте со стрелой выдает купидон, разумному человеку приходилось оценивать избранницу с позиций эмоциональной и интеллектуальной совместимости.
После раздумий и сравнений выбор Нотта пал на мисс Грейн Уркхарт, наследницу богатого рода, в свое время учившуюся с Теодором на слизерине и окончившую школу вместе с ним. От сверстниц, по воспоминаниям Нотта, она выгодно отличалась не только способностью прямо высказать свою точку зрения, но и при необходимости отстоять ее не слезами, а заклинаниями. Кроме того, она была бесспорно красива и амбициозна, причем добиться всего желала сама, а не выглядывая из-за чьей-то спины.
Разумеется, составить точное представление о мисс Уркхарт можно было, только встретившись с ней, так что Теодор собирался, в соответствии с правилами этикета, написать ей письмо с просьбой о встрече. Он как раз обдумывал содержание этого послания, направляясь к одному из общественных каминов в холле Министерства Магии, когда по удачному стечению обстоятельств едва не столкнулся с будущим адресатом своей эпистолы.
- Мисс Уркхарт, - поприветствовал он, отступая на шаг назад и учтиво склоняя голову. - Простите мою невнимательность. Теодор Нотт, к вашим услугам, - добавил он, следуя пресловутому этикету.

Этикетом предписывалось не поднимать руку дамы к лицу, а самому склоняться над ней, что Нотт и сделал, сохранив прямую спину и ни на миллиметр не дернув вверх предложенную ладонь; само касание пальцев губами тоже было всего лишь символично обозначено. Жест позволил, кроме прочего, еще и оценить наряд приветствуемой девушки, определенно слишком экстравагантный для рабочего дня в министерстве.
Сам Теодор не особо интересовался веяниями моды магического мира, придерживаясь мнения, что простота и элегантность всегда будут к месту. Сегодня, например, его строгая и на первый взгляд совершенно обычная мантия была украшена сложной вышивкой черным по черному на рукавах и по вороту, в которой знающие люди без труда распознали бы ручную работу. (Нотт занимал совершенно невыдающийся пост в отделе международного магического сотрудничества, но одеваться стремился так, чтобы не ударить в грязь лицом, даже если совершенно внезапно нужно будет участвовать в приветствии заграничного посла.) А вот девушкам, по просвещенному мнению Теодора, приходилось гораздо более внимательно подходить к выбору гардероба, и нельзя было упускать возможности выразить свое восхищение результатами их трудов.
- Глядя на Вас нельзя не признать, что с момента нашей последней встречи прошло непозволительно много времени, - Нотт улыбнулся, выпрямляясь, и непринужденно сдвинулся чуть вправо: движение в этой части холла было не очень оживленным, но в том случае, если кто-то торопливый и невнимательный неожиданно метнется к каминам, теперь он врежется в морально готового к этому юношу, а не в хрупкую девушку. - Что особенно удручает с учетом того, что работаем мы буквально по-соседству, - добавил он. Законы общения в чистокровном сообществе были таковы, что все знали всё обо всех (с той или иной степенью достоверности), поэтому Нотт был, в том числе, в курсе карьерных амбиций своей потенциальной избранницы. - В наш просвещенный век, - светски заметил он, - лорды предпочитают перекладывание бумажек, в то время как леди, - еще один легкий поклон в сторону мисс Уркхарт, - готовятся защищать их от угроз извне и изнутри, - активная позиция в поддержке нынешнего политического режима была, по мнению Нотта, еще одним положительным моментом будущего брака. - Но простите; Ваше великолепное платье предназначено явно не для тренинга по Сокрытию и Маскировке. Я задерживаю воплощение ваших планов на вечер?

Отредактировано Theodore Nott (2013-12-12 18:03:16)

Ох каким двусмысленным получился "комплимент", которым огрызнулась мисс Уркхарт в ответ на в общем-то невинное замечание Нотта. Не иначе, ей неоднократно уже доводилось выслушивать претензии к выбору профессии, как откровенно высказанные в лицо, так и завуалированные под пространные рассуждения и оброненные будто бы невзначай, когда она проходила мимо. Даже не имея фактических свидетельств подобных разговоров, Теодор вполне мог вообразить их себе - общество слишком предсказуемо реагировало на любое отклонение от нормы, чтобы не догадаться о "вежливом" возмущении мужской профессией юной леди.
Приятно было видеть, что эта юная леди не полезет за словом в карман и может поставить на место любого неосторожного острослова. Нотт был в целом невысокого мнения об интеллекте современного общества и подозревал, что многие сказанные в ответ колкости мисс Уркхарт были слишком тонки, чтобы жертвам хватило мозгов их понять. Тем лучше для него: на светских приемах порой так не хватает спутника, с которым можно перебрасываться изящными шуточками, не оскорбляющими слух окружающих в силу недалекости ума последних.
Самого Теодора шпилька позабавила; он не считал свое мужское достоинство ущемленным намеком на то, что сильный пол нынче чересчур ослаб и уже не способен поднять палочку в свою защиту. Магические дуэли не входили в число его любимых занятий; о нет, он отнюдь не был пацифистом, просто в схватку он предпочитал вступать, лишь если был на сто процентов уверен в победе. Подлый удар из-за угла или подлитый в стакан яд (хотя на практике подобное ему проворачивать практически никогда не доводилось) были теми методами, которым он отдавал наибольшее предпочтение. Воистину, просвещенный век.
- В моем представлении, бюрократия - это утешение для тех, кого не допустили в политику, - не моргнув глазом, продолжил мысль Нотт. - Пренебрегая этой подачкой, леди демонстрируют мудрость и сохраняют собственное достоинство.
А вот заверение в том, что мисс Уркхарт никуда не спешит, вызвало у Теодора легкое замешательство. Весь ее внешний вид говорил о планах на вечер, содержащих, как минимум, ужин в одном из престижных ресторанов и, как максимум, посещение театра или оперы. Кто мог позволить себе манкировать свиданием с прекрасной девушкой? В смысле, у кого хватило наглости так откровенно пренебречь светскими манерами? Разумеется, расспрашивать об этом собеседницу Нотт не собирался - подобный бестактный вопрос гарантировал задетую гордость, а та, в свою очередь, - весьма болезненный ответ. Причем в случае мисс Уркхарт причиненная боль, скорее всего, была бы именно физической.
Но если отбросить мысли о совершенном неким неизвестным джентльменом faux pas, сорванные планы на вечер, да и сама неожиданная встреча в холле министерства, были практически завернутым в блестящую обертку подарком провидения, который глупо было бы не принять.
- Раз Вы сейчас свободны, мисс Уркхарт, не согласитесь ли со мной поужинать? - поинтересовался он. - По странному стечению обстоятельств полчаса назад я как раз обдумывал текст послания Вам с аналогичным приглашением, - Теодор не спешил вдаваться в подробности того, с какой целью он возжелал встретиться с юной леди; на это еще будет время, если она согласится, да и людный холл - не место для разъяснений.

Разумеется, обдумывая перспективы изменения своего семейного статуса, Теодор принимал во внимание и то, есть ли у потенциальных претенденток на его руку (но не сердце... определенно не сердце) другие кавалеры, и насколько серьезны их намерения. Слухи, циркулирующие в среде аристократии, называли Грейн Уркхарт свободной, несмотря на то, что многие молодые люди оказывали ей знаки внимания; тот факт, что девушка планировала встречу с кем-то на этот вечер, был, на первый взгляд, доказательством обратного. Но, с другой стороны, легкость, с которой мисс Уркхарт приняла приглашение на ужин, демонстрировала, что если у Нотта и есть конкурент, в глазах юной барышни он не заслуживает излишней преданности.
- Вы бывали в "Роге Единорога"? - полюбопытствовал Теодор, поворачиваясь к каминам и предлагая собеседнице локоть. - По слухам, там предлагают невероятное количество деликатесов, - на мгновение замолчав, он добавил: - хотя зачастую оказывается, что деликатес - это блюдо с непроизносимым названием, настолько отвратительное, что никто бы не стал его есть, если бы не опасение насмешек из-за отсутствия "тонкого вкуса". Впрочем, на этот случай я прихватил с собой флакончик успокаивающего желудок зелья, - на меню, о котором ходили противоречивые слухи, было любопытно посмотреть, но выбор Теодора пал именно на "Рог Единорога" по другим причинам.
На взгляд Нотта даже название открывшегося пару месяцев назад ресторана было излишне претенциозным. Гений маркетинга, его придумавший, задумывал вытащить "чистоту", которая ассоциировалась с этими магическими животными, из плоскости абстракций и приравнять ее к чистоте крови, поскольку именно на такой контингент было рассчитано сие заведение. По этой причине, кстати, Теодор не волновался о наличии свободных столиков: политика хозяев ресторана была такова, что для представителя одной из самых старых и "чистых" семей магической Британии обязательно нашлось бы место даже в битком забитом зале. Более того, в обзорах, которые аристократу довелось прочесть, упоминалось, что для клиентов в ресторане посредством комбинации внутренней планировки и заглушающих чар создается атмосфера уединения, располагающая к конфиденциальным беседам.
Хотя столкновение с мисс Уркхарт в холле министерства было полной неожиданностью, основные детали будущего разговора и места его проведения Нотт продумал еще до того, как начал сочинять приглашение на встречу. Так как обсуждать перспективы брака, заявившись домой к избраннице, было бы моветоном, а приглашать к себе домой её - и вовсе неприлично, такое публичное, и в то же время защищенное от чужих ушей место было наилучшим вариантом. А что до желудочного зелья - его Теодор всегда носил с собой, поскольку отравиться шедевром чужой кухни можно было не только в новом ресторане, но и на любом великосветском приеме.

Все методы путешествий из пункта А в пункт Б были для Нотта примерно равнозначны (не считая полетов на метле, чего все равно не практиковал ни один уважающий себя волшебник), так что ему ничего не стоило свернуть с пути к каминам и отвести свою спутницу на свободную от народных масс зону, предназначенную для аппарирования. В конце концов, маленькие слабости присущи каждому, а нелюбовь к головокружительным перемещениям и покрывающей все тело золе была вполне естественна для молодой особы, стремящейся сохранить безупречный внешний вид. Хотя самому Теодору еще не доводилось ужинать в "Роге Единорога", его местоположение было хорошо известно, так что перемещение - вместе с прекрасным "грузом", чья доверчиво лежащая на сгибе его локтя рука давала понять, что транспортировка остается полностью на его совести - прошло без проблем.
Обслуга ресторана знала свое дело: метродотель, услышав фамилию знатного гостя и оценив, для чего могли появиться здесь молодой джентльмен и юная леди, лично проводил их к столику, расположенному в неглубокой нише, полускрытой за чем-то средним между ширмой и ажурной колонной.
Названия блюд в предложенном меню были предсказуемо нечитабельными, что позволило Нотту попросить совета спутницы, более сведущей в местной кухне, и учтиво последовать ее рекомендациям. "Надо прийти сюда с Драко, - мельком подумал он, - пусть расшифрует мне, что будет лежать на моей тарелке". А пояснения были бы весьма кстати: художественно оформленные блюда внешним видом не выдавали своих ингредиентов, не говоря уже о вкусе - к которому, кстати, у Теодора никаких претензий не было, несмотря на успокаивающий вес желудочного зелья во внутреннем кармане мантии.
Поскольку дела за едой обсуждать было не принято, ужин проходил за непринужденной и ни к чему не обязывающей беседой. Тем для подобных разговоров у двух молодых аристократов всегда было в избытке; их количество примерно равнялось числу представителей их социального слоя, помноженному на число разнообразных драм и скандалов, в которых те были замешаны. Перемывая косточки общих знакомых, Нотт следил лишь за тем, чтобы не высказаться откровенно отрицательно об одном из тех, кто наиболее ревностно служил Темному Лорду: политкорректность стоило соблюдать всегда, не говоря уже о том, что его спутница, по слухам, пользовалась расположением Беллатрикс Лестрендж - самого невменяемого, по личному мнению Теодора, члена внутреннего круга. Кто знает, как воспримет ее протеже неудачно выбранную шутку, и не скажется ли это на его матримониальных шансах.
К концу ужина беседа как бы невзначай свернула на недавно принятый закон о свадьбах и предположения о возможных будущих союзах чистокровных семейств. Наконец, дождавшись, когда сомелье подольет вина в кубки и удалится, Теодор обратился к той теме, ради которой всё и затевалось.
- Мисс Уркхарт, когда я говорил, что уже планировал пригласить Вас на встречу, это была не уловка, призванная расположить Вас ко мне, - Нотт сопроводил это заверение ухмылкой, будто бы говорившей "хотя один Мерлин знает, на что могут пойти мужчины, чтобы привлечь внимание такой великолепной женщины". - Я мог бы долго жонглировать словами, не говоря ничего по существу - возможно, с определенной точки зрения такое поведение было бы даже более приемлемо. Тем не менее, я предпочитаю прямоту. У меня к вам деловое предложение, - он сделал небольшую паузу, чтобы слово "деловое" укрепилось в сознании собеседницы, и его не затмили следующие: - будьте моей женой.